Na slici: nezaposleni Amerikanci u redu ispred dobrotvorne kuhinje
U povijesti 20. stoljeća međuratno razdoblje trajalo je od 11. studenog 1918. do 1. rujna 1939. (20 godina, 9 mjeseci i 21 dan), od kraja Prvog svjetskog rata do početka Drugoga svjetskog rata. Međuratno razdoblje bilo je relativno kratko, ali je obilježilo mnoge značajne društvene, političke i gospodarske promjene u cijelom svijetu. Proizvodnja energije na bazi nafte i s njom povezana mehanizacija doveli su do prosperitetnih bučnih dvadesetih, vrijeme društvene i ekonomske mobilnosti srednje klase. Automobili, električna rasvjeta, radio i drugo postali su uobičajeni među stanovništvom u razvijenom svijetu. Nakon opuštanja dvadesetih, uslijedila je Velika depresija, svjetski ekonomski pad bez presedana koji je ozbiljno oštetio mnoga najveća svjetska gospodarstva.
Politički se to doba poklopilo s usponom komunizma, počevši u Rusiji s Oktobarskom revolucijom i građanskim ratom u Rusiji, krajem Prvog svjetskog rata, a završilo s porastom fašizma, osobito u Njemačkoj i Italiji. Kina je bila usred pola stoljeća nestabilnosti i kineskog građanskog rata između Kuomintanga i Komunističke partije Kine. Britanska, francuska i druga carstva suočila su se s izazovima jer se na imperijalizam u Europi sve više gledalo negativno, a u mnogim kolonijama pojavili su se pokreti za neovisnost; na primjer jug Irske postao je neovisan nakon mnogo borbi.
Raspušteno je Osmansko, Austro-Ugarsko i Njemačko carstvo, a osmanske i njemačke kolonije preraspodijeljene su među saveznike, uglavnom Britaniju i Francusku. Zapadni dijelovi Ruskog Carstva, Estonija, Finska, Latvija, Litva i Poljska postali su samostalni narodi, a Besarabija (sada Moldavija i dijelovi Ukrajine) odlučila se ponovno ujediniti s Rumunjskom.
Ruski komunisti uspjeli su povratiti kontrolu nad ostalim istočnoslavenskim državama, srednjom Azijom i Kavkazom, tvoreći Sovjetski Savez. Irska je podijeljena između neovisne Irske kao slobodne države i Sjeverne Irske pod britanskom kontrolom. Na Bliskom istoku Egipat i Irak stekli su neovisnost. Tijekom Velike depresije, zemlje u Latinskoj Americi nacionalizirale su mnoge strane tvrtke, uglavnom američke, u pokušaju jačanja vlastitog gospodarstva. Teritorijalne ambicije Sovjeta, Japanaca, Talijana i Nijemaca dovele su do proširenja njihovih domena.
Jedan mudri promatrač, francuski maršal Ferdinand Foch je proučavajući uvjete Versajskog ugovora, kojim je rat službeno okončan u lipnju 1919., izjavio da to uopće nije mir, već samo "dvadesetogodišnje primirje".