Na slici: detalj slike Antoine Watteau
Tijekom 18. stoljeća elementi prosvjetiteljskog mišljenja kulminirali su američkom, francuskom i haićanskom revolucijom. Tijekom stoljeća trgovina robljem i trgovina ljudima proširili su se na globalnoj razini. Revolucije su počele osporavati legitimitet monarhijskih i aristokratskih struktura moći, uključujući strukture i uvjerenja koja su podržavala trgovinu robljem. Počela je Britanska industrijska revolucija koja je dovela do radikalnih promjena u ljudskom društvu i okolišu.
To je razdoblje poznato i kao "stoljeće svjetla" ili "stoljeće razuma". U kontinentalnoj Europi filozofi su sanjali o svjetlijem dobu. Za neke se ovaj san pretvorio u stvarnost Francuskom revolucijom 1789. godine, iako je to kasnije kompromitirano ekscesima vladavine terora. U početku su mnoge europske monarhije prihvaćale prosvjetiteljske ideale, ali su se nakon Francuske revolucije bojale gubitka moći i formirale široke koalicije za kontrarevoluciju.
Glazba 18. stoljeća uključuje djela karakteristična za razdoblje kasnoga baroka (uključujući Johanna Sebastiana Bacha i Georgea Friderica Handela) i klasično razdoblje (uključujući Josepha Haydna i Wolfganga Amadeusa Mozarta).
Osmansko je Carstvo doživjelo neviđeno razdoblje mira i gospodarske ekspanzije, ne sudjelujući ni u jednom europskom ratu od 1740. do 1768. Posljedica toga je da carstvo nije bilo izloženo europskim vojnim dostignućima tijekom Sedmogodišnjeg rata (1756–1763). Vojska Osmanskog Carstva zato je zaostala i pretrpjela poraze od Rusije u drugoj polovici stoljeća.
Europska kolonizacija Amerike i drugih dijelova svijeta pojačala se i povezane masovne migracije ljudi postajale su sve veće kako se nastavilo Doba jedra. Velika Britanija postala je velika svjetska sila francuskim i indijskim ratom 1760 -ih i osvajanjem velikih dijelova Indije, osobito Bengala. Međutim, Britanija je izgubila mnoge svoje sjevernoameričke kolonije nakon Američke revolucije i indijanskih ratova. U Sjevernoj Americi poraz Britanaca rezultirao je stvaranjem neovisnih Sjedinjenih Država.
U središnjoj Aziji Nader Shah vodio je uspješne vojne kampanje i velike invazije koje su dovele do osnivanja Durranijskog carstva. Na indijskom potkontinentu, smrt mogulskog cara Aurangzeba označila je kraj srednjovjekovne Indije. Pobjeda Britanske istočnoindijske tvrtke nad bengalskim Nawabom i njihovim francuskim saveznicima u bitci za Plassey uzrokovala je deindustrijalizaciju Bengala. Britanska invazija proširila se na veći dio južne Azije.
U 19. stoljeću došlo je do velikih društvenih promjena; ropstvo je ukinuto, a Prva i Druga industrijska revolucija (koje se također preklapaju s 18. odnosno 20. stoljećem) dovele su do masovne urbanizacije i znatno veće razine produktivnosti, profita i prosperiteta. Islamska barutna carstva formalno su raspuštena, a europski imperijalizam doveo je veliki dio južne Azije, jugoistočne Azije i gotovo cijelu Afriku pod kolonijalnu vlast.
Dogodio se kolaps Španjolskog i Zulu kraljevstva, Prvog francuskog, Svetog rimskog i Mogulskog carstva. To je utrlo put rastućem utjecaju Britanskog Carstva, Ruskog Carstva, Sjedinjenih Država, Njemačkog Carstva (koje je u biti zamijenilo Sveto Rimsko Carstvo), Drugog Francuskog Carstva, Kraljevstva Italije i Meiji Japana. Nakon poraza Francuskog Carstva i njegovih indijanskih saveznika u Napoleonovim ratovima, Britansko i Rusko carstvo uvelike su se proširila, postajući vodeće svjetske sile. Osmansko carstvo prošlo je kroz razdoblje zapadnjaštva i reformi poznato kao Tanzimat, uvelike povećavajući njihovu kontrolu nad svojim temeljnim teritorijima u Anadoliji i na Bliskom istoku, dok su gubili na Balkanu, u Egiptu i sjevernoj Africi.
Na indijskom potkontinentu su države poput Kraljevstva Mysore i njegovih francuskih saveznika, Bengalskog Nawaba, Carstva Maratha, Sikhskog carstva i kneževskih država Nizama u Hyderabadu pretrpjele veliki pad. Oni su pokušali tzv. indijsku pobunu 1857. godine. Britanija je vladala morima i petinom kopna, tijekom post-Napoleonovog doba nametnula je ono što je postalo poznato kao Pax Britannica, što je dovelo do neviđene globalizacije i ekonomske integracije u velikim razmjerima.