2. travnja 1831. godine iz Le Havrea isplovio je brod za Sjedinjene Američke Države. Među njegovim putnicima bio je Alexis de Tocqueville, mladi plemić koji je smatrao da je pametno nakon revolucije u srpnju 1830 godine otići iz zemlje. On je bio podrijetlom iz aristokratske obitelji koja je podržavala dinastiju Bourbon koja je u toj revoluciji bila svrgnuta s vlasti. Tocqueville je novoj vlasti predložio da ode u Sjedinjene Države kako bi proučio tamošnji kazneni sustav. Vlast nije imala ništa protiv da mladi i talentirani aristokrat ode iz zemlje.
Put do Sjedinjenih Država trajao je 35 dana. Prvi utisci nisu bili najbolji. U New Yorku on nije mogao naći niti jednu znamenitu zgradu, nije bilo crkvenog tornja, kupole, velike javne zgrade. Posvuda su bile neugledne zgrade od cigle. Ako bi i ugledao grčki stup na nekom pročelju, on nije bio od mramora, već od obojanog drveta. U New Yorku vidio je suce koji žvaču duhan dok sude, državne tužitelje koji drže ruke u džepovima dok ispituju svjedoke i odvjetnike obrane koji čačkaju zube na suđenju.
Tocqueville će u Sjevernoj Americi ostati devet mjeseci, posjetit će i Kanadu. Nakon tih prvih loših utisaka, počeo je primjećivati stvari koje Sjedinjene Države čine posebnim od europskih država. Za vrijeme boravka u Bostonu Tocqueville je pozvan na večeru kod Johna Quinceyja Adamsa, 6. predsjednika Sjedinjenih Država od 1825. do ’29. Da je u Americi bilo aristokracije, Adams bi bio njezin pripadnik. Bio je najstariji sin Johna Adamsa, prvog potpredsjednika i drugog predsjednika, jednog od važnih Očeva utemeljitelja, kako su se nazivale američke vođe iz rata za nezavisnost. John Quincey Adams bio je važan diplomat i državni tajnik ključan za stvaranje Monroeove doktrine, prema kojoj su sjeverna i južna Amerika područja koje isključivo mogu kontrolirati Sjedinjene Države.
Ali, na večeri kod Adamsa nije bilo nikakve pompe. Kada su se gosti obraćali Adamsu, nazivali su ga gospodine ili gospodine predsjedniče i to je bilo to. Tako nešto nije se moglo vidjeti na dvorovima u Versaillesu i Saint Cloudu. Bio je to samo početak, Tocqueville će u Sjedinjenim Državama vidjeti stvari koje će ga fascinirati. Na temelju onoga što je vidio u th devet mjeseci putovanja po Sjedinjenim Državama Alexis de Tocqueville napisat će jednu od najutjecajnijih knjiga o demokraciji. Zašto je ta knjiga tako važna?