Šef države, također i poglavar države (ili državni poglavar), najviši je predstavnik države u zemlji i prema inozemstvu. Prema međunarodnom pravu, šef države je najviše tijelo vanjskog zastupanja države, koje po ustavnom poretku odnosne države i prema međunarodnom pravu predstavlja i zastupa svoju državu u međunarodnim odnosima, te u ime svoje države daje očitovanja i opunomoćuje druga tijela za zastupanje prema vani.
Šef države može biti:
- individualno tijelo (dakle, jedna osoba obnaša dužnost šefa države) - predsjednik republike ili monarh (kralj, car, knez, vojvoda, papa, emir, sultan)
- kolektivno ili skupno tijelo (sastavljeno od više osoba) - predsjedništvo (prezidij), npr. Predsjedništvo Bosne i Hercegovine, odnosno druga tijela koja vrše funkciju kolektivnog predsjedništva (kao što je Savezno vijeće u Švicarskoj).
Šef države može biti izabran na izborima neposredno (npr. u Francuskoj) ili posredno (npr. predsjednik SAD-a) od birača, može biti izabran u parlamentu (npr. u Njemačkoj ili Italiji) ili ga može birati neko drugo tijelo ili interesna skupina, a u monarhijama funkcija šefa države najčešće je nasljedna (ali može biti i izborna). Gotovo svaka država ima svoje posebnosti u izboru svog šefa države. Nezakonit način dolaska na mjesto šefa države naziva se još i državni udar (iako državnim udarom ne mora doći do smjene na čelu države).
Funkcije šefa države razlikuju se obzirom na politički sustav određene zemlje:
- predsjednički sustav, koji je karakterističan za SAD-e te države Latinske Amerike. U takvom sustavu šef države je ujedno i šef vlade te se nalazi na čelu izvršne vlasti. Ovlasti šefa države u tom su sustavu velike.
- polupredsjednički sustav, koji se razvio u Francuskoj (Hrvatska ga je imala do ustavnih promjena 2000. godine), u kojem izvršnu vlast predsjednik dijeli zajedno s vladom,
- parlamentarni sustav - koji je karakterističan za europske republike (i za Hrvatsku od 2000.), a u kojem su ovlasti šefa države bitno smanjena, a funkcija mu je gotovo reprezentativna.
Zanimljivosti:
- Najdugovječniji vladar u povijesti čovječanstva je faraon Pepi II. Njegova vladavina počela je kad mu je bilo 6 godina i vjeruje se da je trajala 94 godine, od 2278. do 2184. pr. Kr.
- Najdugovječniji vladar bio je tajlandski kralj Bhumibol Adulyadej. Bio je na tronu 70 godina (od 1946.).
- Najdugovječniji predsjednik bio je kubanski Fidel Castro. Na vlasti je bio 48 godina, kao predsjednik vlade od 1959. do 1976. i kao predsjednik republike od 1976. do 2008.