U svojem glavnom radu “Kapital - Kritika političke ekonomije” (1867.), Karl Marx tvrdi da je glavna motivirajuća sila kapitalizma u iskorištavanju rada, čiji je neplaćeni dio glavni izvor viška vrijednosti. Vlasnik sredstava za proizvodnju može potraživati pravo na ovaj višak vrijednosti jer je zakonom i poretkom kapitalizma zaštićen u svojim imovinskim pravima.
Povijesni odjeljak djela pokazuje kako su ta prava stečena prvenstveno kroz pljačku i osvajanja i djelatnost trgovca i posrednika. U proizvodnji kapitala (proizvedene robe) radnici kontinuirano reproduciraju gospodarske uvjete u kojima rade. Kapital predlaže objašnjenje "zakona gibanja" kapitalističkog ekonomskog sustava, od njegovog porijekla do njegove budućnosti, opisujući dinamiku akumulacije kapitala, rast najamnog rada, transformaciju radnih mjesta, koncentraciju kapitala , konkurenciju, bankovni sustav, pad profitne stope, zemljišne rente, itd.