Nakon energetskih kriza 1973. i 1979., došlo je do značajnog medijskog interesa na temu razina opskrbe naftom. To je iznijelo na vidjelo zabrinutost da je nafta ograničen resurs koji će na kraju nestati, barem kao ekonomski isplativ izvor energije. Iako su u to vrijeme najčešća i najpopularnija predviđanja bila prilično strašna, razdoblje povećane proizvodnje i smanjene potražnje u narednim godinama uzrokovalo je višak nafte u 1980-ima. To, međutim, nije potrajalo i do prvog desetljeća 21. stoljeća rasprave o “vrhuncu nafte” vratile su se u vijesti.
Višak nafte 1980-ih bio je značajan višak sirove nafte uzrokovan padom potražnje nakon energetske krize 1970-ih. Svjetska cijena nafte dosegla je vrhunac 1980. s preko 35 američkih dolara po barelu (ekvivalentno 124 dolara po barelu u dolarima iz 2022. godine, prilagođeno za inflaciju); pala je 1986. s 27 USD na ispod 10 USD (72 USD na 27 USD u dolarima iz 2022. godine). Prezasićenost tržišta je započela ranih 1980-ih kao rezultat usporene gospodarske aktivnosti u industrijskim zemljama zbog kriza 1970-ih, posebno 1973. i 1979., i štednje energije potaknute visokim cijenama goriva. Realna vrijednost nafte prilagođena inflaciji u dolarima iz 2004. godine pala je s prosječnih 78,2 dolara 1981. na prosječnih 26,8 dolara po barelu 1986.
Šok cijena nafte iz 1990. dogodio se kao odgovor na iračku invaziju Kuvajta 2. kolovoza 1990., invaziju Saddama Husseina na drugu članicu OPEC-a. Trajući samo devet mjeseci, skok cijena bio je manje ekstreman i kraćeg trajanja od prethodnih naftnih kriza 1973.-1974. i 1979.-1980., ali je skok ipak pridonio recesiji ranih 1990-ih u Sjedinjenim Državama. Prosječna mjesečna cijena nafte porasla je sa 17 dolara po barelu u srpnju na 36 dolara po barelu u listopadu. Kako je koalicija predvođena SAD-om iskusila vojni uspjeh protiv iračkih snaga, zabrinutost oko dugoročnih nedostataka opskrbe je popustila i cijene su počele padati.
Danas se oko 90% potreba za gorivom za vozila zadovoljava naftom. Nafta također čini 40% ukupne potrošnje energije u Sjedinjenim Državama, ali je odgovorna za samo 2% proizvodnje električne energije. Vrijednost nafte kao prijenosnog, gustog izvora energije koji pokreće veliku većinu vozila i kao baze mnogih industrijskih kemikalija čini je jednom od najvažnijih roba na svijetu.
Od 2010-ih, masivno hidrauličko frakturiranje (fracking) primjenjuje se u komercijalnoj mjeri na škriljevce u Sjedinjenim Državama, Kanadi, Kini i drugima.
Tri najveće zemlje koje proizvode naftu su Saudijska Arabija, Rusija i Sjedinjene Države u 2006. Međutim, brojke iz 2021. pokazuju da su Sjedinjene Države nadmašile (18,8 milijuna barela dnevno) i Rusiju (10,8) i Saudijsku Arabiju (10,8) i to sa velikom razlikom. Oko 80% lako dostupnih svjetskih rezervi nalazi se na Bliskom istoku, a 62,5% dolazi iz Arapske Petorke: Saudijske Arabije (12,5%), UAE, Iraka, Katara i Kuvajta. Međutim, s visokim cijenama nafte (iznad 100 dolara po barelu), Venezuela ima veće rezerve od Saudijske Arabije zbog svojih rezervi sirove nafte dobivene iz bitumena.
Na slici: jedna od parola sa klimatskog prosvjeda devedesetih godina.