Unatoč stoljetnim saznanjima o postojanju rezervi nafte u Venezueli, prve naftne bušotine od značaja nisu izbušene sve do početka 1910-ih. Godine 1908. Juan Vicente Gómez zamijenio je svog prethodnika Cipriana Castra kao predsjednik Venecuele. Tijekom sljedećih nekoliko godina, Gómez je odobrio nekoliko koncesija za istraživanje, proizvodnju i preradu nafte. Većina tih naftnih koncesija dodijeljena je njegovim najbližim prijateljima, a oni su ih potom proslijedili stranim naftnim tvrtkama koje bi ih zapravo jedine mogle razviti.
Izbijanje nafte iz bušotine br. 2 u Cabimasu 1922. Godine označio je početak moderne povijesti Venezuele kao velikog svjetskog proizvođača. Ovo otkriće privuklo je pozornost i nacije i svijeta. Uskoro su desetci stranih tvrtki stekli ogromne koncesije u nadi da će se obogatiti, a Venecuela je već 1928. postala vodeći svjetski izvoznik nafte.
Budući da je bila povlašteni dobavljač nafte za saveznike tijekom Drugog svjetskog rata, Venecuela je povećala svoju proizvodnju za 42 posto do 1943-44. Godine. Čak i nakon rata, potražnja za naftom nastavila je rasti zbog činjenice da je došlo do porasta tržišta sa dvadeset šest milijuna na četrdeset milijuna automobila samo u SAD-u od 1945. do 1950. godine.
Sredinom pedesetih godina, međutim, zemlje Bliskog istoka počele su doprinositi značajnim količinama nafte na međunarodnom tržištu nafte, a Sjedinjene Države su uvele restriktivne kvote za uvoz nafte. Svijet je doživio preveliku ponudu nafte, a cijene su pale.