Izraz "Frankfurtska škola" nastao je neformalno kako bi opisala mislitelje povezane s Frankfurtskim institutom za društvena istraživanja. Institut za društvena istraživanja (Institut für Sozialforschung) osnovali su 1923. godine Carl Grünberg, profesor prava i politike Sveučilišta u Beču. Felix Weil (1898-1975), mladi marksist, napisao je doktorski rad (objavio ga je Karl Korsch) o praktičnim problemima provedbe socijalizma. Weil je 1922. organizirao i jednodnevni simpozij (Erste Marxistische Arbeitswoche) u Ilmenau, Turingia, na kojem su nazočili Georg Lukács, Karl Korsch, Karl August Wittfogel, Friedrich Pollock i drugi.
Događaj je bio toliko uspješan da je Weil odlučio osnovati stalni institut, i to kao sveučilišnu instituciju. Filozofska tradicija koja se danas naziva "Frankfurtska škola" možda je najviše povezana s Maxom Horkheimerom (filozofom, sociologom i socijalnim psihologom) koji je 1930. Preuzeo dužnost ravnatelja instituta i angažirao mnoge poznate teoretičare škole, uključujući Theodora W Adorna (filozof, sociolog, glazbenik), Ericha Fromma (psihoanalitičar) i Herberta Marcusea (filozof).