Tijekom srednjeg vijeka na području Skandinavije živjela su mnogobrojna germanska plemena. Zbog nedostatka obradive zemlje ta će plemena pod različitim nazivima (Vikinzi, Normani ili Varjazi) krenuti na mnogobrojna trgovačka putovanja i pljačkaške pohode. Kao vješti moreplovci i hrabri ratnici tijekom 9. i 10. stoljeća brojnim su pljačkaškim pohodima ugrožavali čitavu Europu. Njihovo širenje odvijalo se u tri glavna smjera. Norveški su se Vikinzi uglavnom širili preko Atlantika na obale Irske, Islanda i Grenlanda, a pretpostavlja se da su doprli do i do Sjeverne Amerike nekoliko stoljeća prije Kolumba.
Danski Vikinzi krenuli su u osvajanje Otoka, a na svojim su brodovima zvanim drakari uplovljavali u velike europske rijeke i prodirali duboko u Zapadnu Europu. Prodrli su i u Sredozemno more gdje su osvojili južnu Italiju i sukoboli se s Bizantom.
Normani su posjedovali i upravljali i mnogim udaljenim područjima. Osnivali su brojna kraljevstva i kneževine diljem Sredozemlja: Robert Guiscard i Roger od Hautevillea na Siciliji i južnoj Italiji. Robert Burdet je osnovao kneževinu u Španjolskoj nakon što je preuzeo Tarragonu od muslimana. Bohemund od Taranta osnovao je Antiohijsku kneževinu u Antiohiji na području današnje Turske i Sirije.