Teorija zavjere je objašnjenje za događaj ili situaciju koja potvrđuje postojanje zavjere moćnih i zlokobnih skupina, često političke motivacije. Izraz općenito ima negativnu konotaciju, implicirajući da se privlačnost teorije zavjere temelji na predrasudama, emocionalnom uvjerenju ili nedostatku dokaza. Teorija zavjere razlikuje se od zavjere; odnosi se na pretpostavljenu zavjeru sa specifičnim karakteristikama, uključujući ali ne ograničavajući se na protivljenje glavnom konsenzusu među onima koji su kvalificirani procijeniti njegovu točnost, kao što su znanstvenici ili povjesničari.
Teorije zavjere općenito su osmišljene da se odupru krivotvorinama bilo dokazima protiv njih ili nedostatkom dokaza za njih. Pojačani su kružnim zaključivanjem: i dokazi protiv zavjere i nedostatak dokaza za nju pogrešno se tumače kao dokazi njezine istinitosti. Stephan Lewandowsky primjećuje: "Ovo se tumačenje oslanja na ideju da, što su jači dokazi protiv zavjere, to više zavjerenici moraju željeti da ljudi vjeruju u njihovu verziju događaja." Kao posljedica toga, zavjera postaje stvar vjere. nego nešto što se može dokazati ili opovrgnuti. Studije su povezale vjeru u teorije zavjere s nepovjerenjem u autoritet i sa političkim cinizmom.
Neki istraživači sugeriraju da zavjereničke ideje - vjerovanje u teorije zavjere - mogu biti psihološki štetne ili patološke. Takvo uvjerenje je u korelaciji s nižim analitičkim razmišljanjem, nižom inteligencijom, psihološkom projekcijom, paranojom i makijavelizmom. Psiholozi obično vjeru u teorije zavjere pripisuju brojnim psihopatološkim stanjima kao što su paranoja, shizotipija, narcisoidnost i nesigurna privrženost ili obliku kognitivne pristranosti koja se naziva "iluzorna percepcija obrazaca". Također se povezuje s takozvanim tipovima ličnosti tamne trijade, čija je zajednička značajka nedostatak empatije.
Međutim, pregledni članak iz 2020. godine otkrio je da većina kognitivnih znanstvenika gleda na teoretiziranje zavjere kao na tipično nepatološko, s obzirom na to da je neutemeljeno vjerovanje u zavjeru uobičajeno u povijesnim i suvremenim kulturama i može proizaći iz urođenih ljudskih sklonosti prema ogovaranju, grupnoj koheziji i religiji. Jedan povijesni pregled teorija zavjere zaključio je da "Dokazi upućuju na to da averzivni osjećaji koje ljudi doživljavaju kada su u krizi - strah, neizvjesnost i osjećaj da su izvan kontrole - stimuliraju motivaciju za razumijevanje situacije, povećavajući vjerojatnost percepcije zavjere u društvenim situacijama."
Povijesno gledano, teorije zavjere bile su usko povezane s predrasudama, propagandom, lovom na vještice, ratovima i genocidima. U njih često čvrsto vjeruju počinitelji terorističkih napada, a kao opravdanje su ih koristili Timothy McVeigh i Anders Breivik, kao i vlade poput nacističke Njemačke, Sovjetskog Saveza i Turske. Negiranje AIDS-a od strane vlade Južne Afrike, motivirano teorijama zavjere, prouzročilo je procijenjenih 330.000 smrti od AIDS-a. QAnon i poricanje rezultata predsjedničkih izbora u Sjedinjenim Državama 2020. doveli su do napada na Kapitol Sjedinjenih Država 6. siječnja, a vjerovanje u teorije zavjere o genetski modificiranoj hrani navelo je vladu Zambije da odbije pomoć u hrani tijekom glad, u vrijeme kada je tri milijuna ljudi u zemlji patilo od gladi. Teorije zavjere značajna su prepreka poboljšanju javnog zdravlja, potičući protivljenje javnozdravstvenim mjerama kao što su cijepljenje i fluoridacija vode. Povezani su s izbijanjem bolesti koje se mogu spriječiti cijepljenjem. Ostali učinci teorija zavjere uključuju smanjeno povjerenje u znanstvene dokaze, radikalizaciju i ideološko jačanje ekstremističkih skupina te negativne posljedice za gospodarstvo.
Teorije zavjere koje su nekoć bile ograničene na rubnu publiku postale su uobičajene u masovnim medijima, internetu i društvenim mrežama, pojavljujući se kao kulturni fenomen kasnog 20. i ranog 21. stoljeća. One su široko rasprostranjeni diljem svijeta i često se u njih vjeruje, a neke čak drži i većina stanovništva. Intervencije za smanjenje pojave vjerovanja u zavjeru uključuju održavanje otvorenog društva i poboljšanje vještina analitičkog razmišljanja opće javnosti.