Godine 1894. Aleksandra III naslijedio je njegov sin, Nikolaj II, koji je bio predan zadržavanju autokracije koju mu je otac ostavio. Nikola II se pokazao neučinkovitim kao vladar, a na kraju je njegova dinastija svrgnuta revolucijom. Industrijska revolucija počela je pokazivati značajan utjecaj u Rusiji, ali je zemlja ostala ruralna i siromašna.
Gospodarski su se uvjeti nakon 1890. stalno poboljšavali zahvaljujući novim usjevima poput šećerne repe i novom pristupu željezničkom prijevozu. Ukupna proizvodnja žitarica se povećala, kao i izvoz, čak i uz rastuću domaću potražnju zbog rasta stanovništva. Kao rezultat toga, došlo je do sporog poboljšanja životnog standarda ruskih seljaka u posljednja dva desetljeća carstva prije 1914.
Na političkoj desnici, reakcionarni elementi aristokracije snažno su favorizirali velike zemljoposjednike, koji su, međutim, polako prodavali svoju zemlju seljacima preko Seljačke zemljišne banke. Oktobristička stranka bila je konzervativna snaga, s bazom zemljoposjednika i poslovnih ljudi. Prihvatili su zemljišnu reformu, ali su inzistirali da se vlasnici imovine u potpunosti isplate. Bili su za dalekosežne reforme i nadali su se da će klasa zemljoposjednika nestati, dok su se slagali da trebaju biti plaćeni za svoju zemlju. Liberalni elementi među industrijskim kapitalistima i plemstvom, koji su vjerovali u mirnu društvenu reformu i ustavnu monarhiju, formirali su Ustavnu demokratsku stranku ili Kadete.
S ljevice su eseri i marksistički socijaldemokrati željeli izvlastiti zemlju, bez plaćanja, ali su raspravljali da li zemlju podijeliti seljacima (narodnjačko rješenje) ili je staviti u kolektivno lokalno vlasništvo. Socijalistički revolucionari također su se razlikovali od socijaldemokrata po tome što su eseri vjerovali da se revolucija mora oslanjati na gradske radnike, a ne na seljaštvo.
Godine 1903., na 2. kongresu Ruske socijaldemokratske radničke stranke, u Londonu, stranka se podijelila na dva krila: gradualističke menjševike i radikalnije boljševike. Menjševici su smatrali da je ruska radnička klasa nedovoljno razvijena i da se socijalizam može postići tek nakon razdoblja buržoaske demokratske vladavine. Stoga su bili skloni udruživanju sa snagama buržoaskog liberalizma. Boljševici, pod Vladimirom Lenjinom, podržavali su ideju o formiranju male elite profesionalnih revolucionara, podvrgnutih jakoj partijskoj disciplini, koji bi djelovali kao avangarda proletarijata, kako bi silom preuzeli vlast.
Poraz u Rusko-japanskom ratu (1904. – 1905.) bio je veliki udarac carskom režimu i dodatno je povećao potencijal za nemire. U siječnju 1905. godine dogodio se incident poznat kao "Krvava nedjelja" kada je otac Georgij Gapon poveo ogromno mnoštvo u Zimski dvorac u Sankt Peterburgu kako bi predao peticiju caru. Kada je povorka stigla do palače, vojnici su otvorili vatru na gomilu, ubivši stotine. Ruske su mase bile toliko bijesne zbog masakra da je proglašen opći štrajk, koji je zahtijevao demokratsku republiku. To je označilo početak revolucije 1905. Sovjeti (radnička vijeća) pojavili su se u većini gradova kako bi usmjeravali revolucionarnu aktivnost. Rusija je bila paralizirana, a vlada očajna.
U listopadu 1905. Nikola je nevoljko izdao Listopadski manifest, koji je dopuštao da se bez odgode sazove državna Duma (zakonodavno tijelo). Pravo glasa je prošireno i nijedan zakon nije trebao postati konačan bez potvrde Dume. Umjerene skupine bile su zadovoljne, ali socijalisti su ustupke odbacili kao nedovoljne i pokušali organizirati nove štrajkove. Do kraja 1905. došlo je do nejedinstva među reformatorima, a carev položaj je ojačao, što mu je omogućilo da poništi neke ustupke novim ruskim Ustavom iz 1906.
Na slici: Učionica osnovne škole u Carskoj Rusiji