Princ Henrik Moreplovac, sin kralja Joaoa I, je bio najveći krivac zašto je Portugal postao jedna od vodećih kolonijalnih svjetskih sila. Tokom 15. i 16. stoljeća Portugalci su istraživali Atlantski ocean, otkrili Azore i Madeiru (koji su i danas u sastavu te države), kao i Zelenortsko Otočje, oplovljavali su afričku obalu, kolonizirali dijelove Afrike, otkrili pomorski put za Indiju preko Rta Dobre nade, otkrili Brazil, istraživali Indijski ocean, uspostavili trgovačke kanale u cijeloj južnoj Aziji.
Portugalsko kolonijalno carstvo je uz španjolsko najstarije kolonijalno carstvo u povijesti. Trajalo je šest stoljeća, od osvajanja Ceute 1415. do povlačenja iz Makaoa 1999. i neovisnosti Istočnog Timora 2002. godine. Prekomorska ekspanzija Portugalaca počinje 1488. kada Bartolomeu Dias oplovljava Rt dobre nade, slijedi uspješno putovanje do Indije Vasca da Game 1498. te otkriće Brazila za koje je zaslužan Pedro Álvares Cabral 1500. godine.